인천 강화에서 벼를 20만8264㎡(6만3000평) 규모로 재배하는 한성희 강화드림 대표(36)는 이색 아이디어로 쌀 가공시장에 새바람을 일으켰다.
한 대표는 강화지역에서 내려오는 ‘초록통쌀’을 활용해 죽 제품 등을 만들어 판매한다. 한 대표에 따르면 초록통쌀은 강화지역에서 불리는 이름으로, 벼가 다 익기 전 초록색일 때 수확한 쌀을 가리킨다. 배고팠던 시절의 산물이지만, 그는 초록통쌀이 식이섬유가 풍부하고 혈당 관리에 도움이 된다는 점을 눈여겨봤다.
그는 벼를 조기 수확해 초록통쌀로 가공한 후 이를 죽 제품으로 상품화해 마켓컬리·쿠팡·오아시스 등 온라인 유통망으로 공급한다. 최근엔 제주항공 기내식으로도 납품한다.
성과만 보면 화려한 길을 걸어온 것 같지만 우여곡절이 많았다. 한 대표는 고등학생 때 벼농가인 부모님의 뒤를 이어 농부가 되기로 결심한 이후 한국농수산대학교에 진학했다. 아버지가 한농대 1기 졸업생인 것도 영향을 미쳤다. 2011년 학업을 마치고 졸업한 그는 아버지에게서 농지 3만3000여㎡(1만여평)를 승계받아 벼농사에 뛰어들었다.
하지만 초보 농부에게 현실은 녹록지 않았다. 농사의 처음부터 끝까지 책임져야 한다는 부담감이 컸고, 농기자재 구매에 드는 비용도 만만치 않았다. 설상가상으로 농사 첫해 줄무늬잎마름병이 크게 돌아 벼 수확량이 전년 대비 30%가량 줄어드는 아픔도 맛봤다.
이후 쌀 직거래도 시도했지만 그마저도 여의치 않자 가공사업에 눈을 돌렸다. 초록통쌀의 건강기능성에 주목해 죽으로 만들어 팔면 승산이 있을 것으로 판단했다.
그는 ‘섬죽’이란 자체 브랜드를 만들고 2016년 자체 가공공장도 세웠다. 한 대표는 “절박한 심정으로 뛰어든 가공사업인데도 초반 1년6개월간 매출이 거의 없어 불 꺼진 사무실에 앉아 사업을 접어야 하는지 수없이 고민했다”고 회상했다.
전환점은 당시 여자친구였던 아내의 한마디였다. “마켓컬리에 한번 납품 제안을 해보자”는 말에 마지막 기회라는 심정으로 납품 제안서를 냈고, 뜻밖에도 긍정적인 답변이 돌아왔다. 그는 이를 발판 삼아 다른 온라인 유통망으로 납품처를 넓혔고 기내식 납품권까지 따낼 수 있었다. 지금은 연매출 20억원을 안정적으로 올리는 ‘사업가 농민’이 됐다.
한 대표는 이러한 기술력을 인정받아 지난해말 농림축산식품부 주관 ‘2025년 신지식농업인’으로 선정됐다. 농식품부에 따르면 한 대표는 그간 신지식농업인 중 최연소다. 그는 “장기적으로는 실버세대를 겨냥한 연화식품 등 특수식품 시장 진출도 노려보겠다”고 포부를 밝혔다.
강화=정채원 기자 chae1@nongmin.com
