농촌진흥청은 1일 국산 헛개나무꿀이 전립선(전립샘) 비대증 개선에 효과가 있다는 사실을 과학적으로 확인했다고 밝혔다.
건강기능식품 개발의 기초 자료가 될 뿐 아니라 아까시꿀에 편중된 국내 양봉농가의 채밀구조 다변화하는 데도 도움되는 연구 성과라는 평가가 나온다.
전립선 비대증은 남성 호르몬 균형이 무너지면서 전립선 조직이 비정상적으로 부풀어 오르는 질환으로 노년 남성에게서 흔히 발견된다. 소변 줄기가 약해지고 빈뇨·잔뇨감이 심해지며 야간뇨가 나타나는 것이 대표 증상이다.
농진청 연구진은 한국한의학연구원과 함께 전립선 상피세포에 전립선 비대증을 촉진하는 남성 호르몬인 ‘디하이드로테스토스테론’으로 증상을 유도한 후 헛개나무꿀을 처리했다.
그 결과 염증을 유발하는 단백질 2종(고리형 산소화효소, 산화질소 합성효소)이 각각 93%, 64% 적게 발현됐다.
또한 조직을 딱딱하게 만들어 전립선 비대를 유발하는 세포 섬유화 과정도 억제된 것이 확인됐다. 섬유성 조직 전환 표지인 엔-카드헤린과 비멘틴 발현이 각각 90.6%, 70.2% 줄었다.
효과는 동물실험에서도 확인됐다. 전립선 비대증을 유도한 쥐에 헛개나무꿀을 6주간 체중 1㎏당 하루 600㎎씩 섭취시켰더니 전립선 무게는 19.3%, 남성 호르몬(디하이드로테스토스테론)이 72.2% 감소했다. 과도하게 증식됐던 전립선 상피 두께도 60.7% 줄었다.
농진청은 연구 성과가 기후변화에 취약한 국내 양봉산업의 채밀 구조를 다변화하고 농가 소득 기반을 넓히는 데 기여할 것으로 내다봤다.
농진청이 2019년~2025년 벌꿀 수매량을 기준으로 연간 전체 생산량 추정치를 확인해 본 결과 그 비중은 아까시꿀 76%, 잡화꿀 16%, 밤꿀 5% 순이었다. 헛개나무꿀은 연간 평균 5ｔ 정도 수매되고 있으며, 이는 전체 벌꿀 수매량의 0.3% 정도다.
아까시꽃은 5월초부터 중순까지 13일가량 개화하고, 밤꽃은 5월초부터 하순까지 15일가량 개화한다. 이들 채밀이 끝나는 6월 중순 이후에는 기후변화와 밀원 부족에 따른 불안정성이 커지며 양봉농가가 소득을 올리기 어려운 구조다.
반면 헛개나무는 아까시꿀과 밤꿀 채밀이 끝난 6월말부터 7월초까지 23일가량 꽃을 피운다. 국립산림과학원에 따르면 1㏊당 301㎏가량의 많은 꿀을 생산하는 것으로 추정된다.
분석 결과는 국제 학술지 ‘푸드 프론티어스’에 게재됐다. 농진청 연구진은 헛개나무꿀에서 다량 확인된 대사체 성분들이 항염증 작용과 면역 조절에 관여하는 효과가 나타난 것으로 보고 유효성분을 구체화하고자 분석 중이다.
또한 헛개나무꿀이 식의약품 소재로 활용될 수 있도록 앞으로 제형·제품 개발과 임상 연구 등 추가 연구를 이어나간다는 방침이다.
아울러 전남 장흥에 조성된 밀원 단지와 연계해 헛개나무꿀 생산 거점을 구축하고, 고품질 꿀로 브랜드화할 계획이다.
성제훈 농진청 국립농업과학원장은 “국내 양봉산업의 채밀구조를 다변화해 다양한 벌꿀 소비를 촉진하는 전환점이 되는 연구 결과”라고 말했다. 이어 “앞으로도 다양한 밀원 발굴과 효능을 입증해 농가 소득을 다각화하고 지역 기반 산업이 활성화될 수 있게 하겠다”고 밝혔다.
이미쁨 기자 already@nongmin.com
