농촌진흥청(청장 이승돈)은 여름철 논에서도 안정적으로 기를 수 있는 풀사료 작물 '사료피'의 새 품종을 개발했다고 밝혔다. 재배·이용 기술과 종자 생산 기술도 함께 마련해 농가에 보급할 기반을 갖췄다. 이를 통해 논을 활용한 여름철 풀사료 생산이 늘고, 자급률도 높아질 것으로 기대된다.
사료피는 사료 생산을 목적으로 기른 한해살이 여름철 풀사료 작물이다. 여름철 더위에서도 잘 자라고, 습기에도 강하다. 그래서 장마철에 물이 잘 빠지지 않는 논에서도 안정적으로 재배할 수 있다.
최근 정부는 전략작물직불제를 확대해, 논에서 벼 대신 심을 수 있는 여름철 풀사료의 수요가 꾸준히 늘고 있다. 그동안 농가에서는 수수류나 사료용 옥수수를 주로 심었으나, 높은 생산성에 비해 장마나 집중호우 시 침수나 습해에 약해 논 재배에 어려움이 따랐다.
이에 농촌진흥청은 논에서도 잘 자라는 사료피에 주목하고 2016년부터 국내외 유전자원을 수집, 평가해 사료용 품종 개발과 재배 기술 연구를 이어왔다. 그 결과, 올해 만생종 신품종 '만온'을 개발함에 따라, 조생종 '조온', 중생종 '다온'의 사료피 조·중·만생 품종 체계를 완성했다. 특히 '만온'은 생육기간이 길고 잎이 넓다. 또 제주 재래종보다 생산성이 약 13% 높은 다수확 품종으로, 논을 활용한 여름철 풀사료 확대에 크게 기여할 것으로 기대된다.
농촌진흥청은 품종 개발과 함께 표준 재배 기술, 저장·이용 기술도 마련했다. 처음 사료피를 재배하는 농가도 쉽게 생산할 수 있도록 적정 파종 시기와 파종량, 알맞은 수확 시기 등 핵심 기술을 담은 안내 책자도 배포해 진입장벽을 낮췄다.
사료피는 수수류 등 다른 여름철 풀사료 작물보다 줄기가 가늘어 잘 마른다. 베어낸 뒤 3~6일이면 저수분 담근먹이(헤일리지)나 건초로 만들 수 있다. 다만 건조 기간은 날씨에 따라 달라질 수 있다.
저장 기간에 맞는 비닐 랩핑 기준도 마련했다. 짧게 보관할 때는 6겹, 오래 보관할 때는 8겹을 감는다. 이 기준을 지키면 기존보다 비닐을 최대 40%까지 줄일 수 있어, 저장 비용과 생산비 부담도 덜 수 있다.
경제성 측면에서도 농가 소득 증대 효과도 뚜렷하다. 사료피는 동계 풀사료인 이탈리안라이그라스와 이모작이 가능해, 논 한 곳에서 한 해 내내 풀사료 생산이 가능하다. 정부의 전략작물직불제와 연계할 경우 지원금도 늘어난다. 동계 풀사료는 1헥타르 당 50만 원, 하계 풀사료는 1헥타르 당 550만 원의 직불금을 받을 수 있다.
여기에 이모작을 하면 1헥타르 당 100만 원의 인센티브가 추가된다. 이를 반영한 결과, '사료피+IRG' 이모작 체계의 총 순수익은 기존의 '식용벼+IRG'일 때보다 약 23%(1헥타르 당 123만7천 원) 높았다.
아울러, 기존에 사용하던 예취기, 반전기, 집초기, 원형베일러를 그대로 사용할 수 있어 비싼 수확 장비를 따로 구입하지 않아도 돼 가격 면에서도 유리하다. 건물(마른 상태) 기준, 사료피 가격은 수입 건초(짚류)보다 약 31% 저렴해 축산 농가의 사료비 부담도 덜어줄 것으로 기대된다.
농촌진흥청은 이번 연구 성과의 신속한 확산에 힘쓰고 있다. 올해 전국 50곳(279헥타르 규모)에서 현장 실증을 진행 중이며, 신품종의 종자 생산·보급 기반 마련에도 주력하고 있다. 조생종 '조온'과 중생종 '다온'은 민간 종자업체 5곳에 기술이전을 마쳤다. 만생종 '만온' 기술이전을 추진 중이다.