“비육마 육성해 ‘말고기 산업화’ 길 터야”

말의 해인 병오년 새해를 맞아 말고기 산업화에도 정책적 관심이 필요하다는 목소리가 나온다. 고기용 말인 ‘비육마’ 육성에 힘을 쏟으면 축산업 다양성 확보와 농가소득 증대에 보탬이 될 것이란 주장이다.

2025년 12월 중순 찾은 제주 서귀포시축산농협(조합장 김용관)의 축산물플라자. 제주지역 비육마 고기로 만든 육포제품이 매대에 놓여 있다. 제품을 바라보던 김현호 서귀포시축산농협 상무는 “경주·승마 위주의 국내 말산업 구조상 경주마로 적합하지 않은 저능력 말은 승용마로 활용된다”면서 “승용마로도 쓰기 어려운 개체는 고기로 소비할 수 있는 체계가 자리 잡혀야 말산업과 사육농가에 도움이 될 것”이라고 목청을 높였다.

서귀포시축산농협에 따르면 전체 조합원 920곳 가운데 말 사육농가는 250곳에 달한다. 농가 4곳 중 1곳은 말을 키우는 셈이다. 김 상무는 “다양한 개체를 폭넓게 사육해야 그중에서 우수한 경주마·승용마를 선발할 수 있다”면서 “비육마 육성은 말산업과 분리된 영역이 아니다”라고 강조했다.

그러나 현실에선 국내 말산업 중 비육마가 차지하는 비중이 극히 낮다. 농림축산식품부가 2025년 2월 내놓은 ‘2024 말산업실태조사 보고서’를 보면 2024년 기준 국내 말 사육마릿수는 2만7521마리다. 이 가운데 육용으로 분류된 말은 494마리(1.8%) 수준으로 모두 제주지역에서 사육 중이다.

말고기의 경우 성장 가능성이 없는 것도 아니다. ‘개의 식용 목적의 사육·도살 및 유통 등 종식에 관한 특별법(개식용종식법)’이 2024년 8월7일 시행되면서 말고기가 염소고기와 함께 대안 식자재로 거론되고 있어서다.

영양적 측면에서도 말고기의 경쟁력이 꽤 크다는 연구 결과도 있다. 농촌진흥청 국립축산과학원 난지축산연구센터에 따르면 말고기의 지방산엔 팔미톨레산이 4.5% 들어 있다. 팔미톨레산은 혈중 콜레스테롤을 떨어뜨리고 항산화·항노화와도 연관됐다고 알려졌다.

말고기에 대한 소비자의 인식 변화는 넘어야 할 과제다. 앞서 농협은 2014년 국내 최초로 말고기 전문 브랜드 ‘웰미트’를 출시하며 대중화를 시도했다. 말고기 요리경연대회를 열고 대형마트 입점도 추진했다. 그러나 소비자 인식을 바꾸는 데 실패하면서 한계에 봉착한 바 있다.

업계 관계자는 “일부 환경·동물단체에서 경주를 뛰던 퇴역마가 도축돼 육용으로 납품된 사례를 문제 삼으면서 말고기에 대한 제대로된 평가를 내릴 기회도 없이 소비자 거부감이 먼저 형성된 측면이 있다”고 아쉬워했다.

축산발전기금 등을 활용해 말고기 산업 기반을 조성해야 한다는 견해도 힘을 얻는다. 축발기금의 ‘2025년도 기금운용계획’에 따르면 2025년축발기금 조성 규모는 1조254억원이었다. 이 가운데 한국마사회는 1188억원을 부담했다. 김용관 서귀포시축산농협 조합장은 “말산업이 축발기금 조성에 기여하는 바가 큰 만큼 새해엔 이 기금을 활용해 말고기의 가능성을 홍보할 수 있길 바란다”고 말했다. 

서귀포=이미쁨 기자 already@nongmin.com