[스마트 혁신기술, 농업을 바꾼다] 방제·운반 로봇이 작업 효율 높여

[한국농어민신문 조영규 기자] 

#방제부터 운반까지, 농업로봇이 누빈다

방제 위해선 20kg 넘는 용기 메고
장시간 분사, 고령화 농촌선 ‘무리’

로봇 방제 투입으로 작업시간 줄이고 
미립 방제 가능해져 효과 15~20%↑

무선·무인 예초로봇, 300kg 운반 척척

방제작업은 농작물의 상품성을 결정하는 핵심 농작업이다. 방제를 언제, 어떻게, 얼마나 하느냐에 따라 상품성은 물론 수확량도 달라진다. 방제를 하려면 약제가 담긴 용기를 등에 메고 분무기로 직접 분사해야 한다. 용기 무게도 20kg이 넘어 장시간 작업은 고될 수밖에 없다. 무엇보다 직접 방제는 농업인의 안전과 직결된다. 고령화가 심한 농촌 현실에선 방제를 대신해 줄 ‘무언가’가 필요했다. 그 무언가가 방제기였다. 이 같은 현실을 고려해 방제작업의 기계화에 힘쓴 결과 방제작업의 밭작물기계화율은 2023년 기준 96.2%로 경운·정지작업(100%)에 이어 두 번째로 높게 나타났다.

이젠 다음 단계로 나아갈 차례. 방제기의 ‘로봇화’다. 기후위기가 심화되면서, 병충해가 발생한 구역에 정확하게 약제를 살포하는 정밀 방제가 필요해졌다는 판단에서다. 국립농업과학원은 2021년 방제로봇을 개발하고, 올해부터 신기술 보급 사업으로 농가에 보급하고 있다. 이 방제로봇은 전북 익산에 있는 토마토 농장 월화수목금토마토에서 실증했는데, 0.33ha(약 1000평) 기준 작업자 2명이 2시간 30분에서 3시간 가량 방제작업을 해야 했다면, 방제로봇을 사용했을 땐 작업자 없이도 작업시간을 1시간 30분으로 줄였다.

완전 무인화로 미립 방제를 할 수 있어 방제 효과도 15% 이상 높아졌다는 분석이다. 미립 방제는 공기 중에 작물보호제 입자가 머무는 시간이 늘어 작물보호제가 작물에 붙는 양을 최대 15~20% 늘리는 효과가 있지만, 입자가 줄어드는 만큼 호흡기로 들어오거나 피부로 흡수되는 양도 많아져 작업자가 없는 조건에서 이뤄져야 한다.

김태훈 월화수목금토마토 대표는 “농업과학원의 방제로봇은 약제를 로봇에 넣고 방제 시간를 설정하면 되며, 방제로봇을 사용해 본 결과, 방제 정확성이 높고, 약제 피해가 없으며, 방제 시간을 줄이는 등의 여러 효과를 한꺼번에 확인할 수 있었다”며 “신기술 보급 사업을 신청해서 방제로봇 실제 사용을 기대하고 있다”고 말했다.
 

예초작업도 작업 효율을 높이기 위한 중요한 농작업이다. 보통 잡초는 예초기로 제거한다. 예초기는 무거운데다 보호장구를 착용해야 하는 특성상 여름철 예초는 고역이다. 때를 놓치면 작업 난도는 더 올라간다. 그래서 수시로 해야 한다. 일부에선 제초제를 사용하기도 하지만, 완전히 예초를 하기엔 한계가 있다. 대부분 잡초 옆에 작물이 자라고 있기 때문에 제초제를 마음놓고 쓰기도 쉽지 않다. 더욱이 안전사고 위험이 크다. 예초로봇이 필요한 이유다.

대표적인 예초로봇으론 (주)에스엔솔루션즈의 ‘다베어’가 있다. 다베어는 에스엔솔루션즈의 예초로봇 브랜드로, 원격제어가 가능해 컨트롤러로 200m 이상 떨어진 거리에서도 무선으로 조정할 수 있다. 특히 경사면이 55°인 곳에서도 예초작업을 수행한다는 점이 장점이다. 최근엔 자율주행을 장착한 예초로봇을 개발 중이다.

전재택 에스엔솔루션즈 본부장은 “다베어는 국산 기술력이 들어간 무인 예초로봇으로, 궤도형 바퀴를 사용해 장비 출입이 어려운 좁고 낮은 장소도 진입해 예초작업을 할 수 있다”며 “작업시간도 50% 이상 절감할 수 있고, 안전사고 발생도 줄일 수 있다”고 말했다.
 

운반작업. 농가는 직접 농자재도 날라야 한다. 농사를 짓는 공간까지는 트럭으로, 그 다음은 수레의 힘을 빌린다. 수레도 사람이 끌어야 하니 이 역시 노동력이 필요하다. 대동이 올해 농업용 운반로봇 ‘RT-100’을 출시했을 때 관심을 끈 것도 이 때문이다. ‘RT-100’은 크기가 작아 트럭에 싣고 밭으로 갈 수 있으며, 소형이지만 적재량이 300kg이어서 웬만한 농자재는 충분히 실어 나를 수 있다.

‘RT-100’ 구매고객인 충남 당진시의 장동관 씨는 “수술을 하고 난 후여서 농사를 포기해야 할지 고민하고 있던 시기에, 유선으로 운전을 할 수 있는 농업용 운반로봇을 접했다”며 “비료포대를 싣고도 편하게 이동했고, 경사가 있는 길도 쉽게 오르내릴 수 있어서 다시 농사를 시작할 수 있었다”고 만족감을 나타냈다. 현재 농업용 운반로봇 ‘RT-100’은 자율주행 기능을 탑재해 출시되고 있으며, AI 기반 음성인식 기술을 적용해 대화가 가능한 운반로봇 개발에 착수했다. 운반로봇도 점점 고도화 해 가는 중이다.

조영규 기자 choyk@agrinet.co.kr