[농업기술 고수를 찾아라] ‘대저토마토 선생님’의 성공 비결…염류 잡고 잎따고, 품질에 초점

부산 명물 ‘대저토마토’를 38년째 재배하며 독자적인 재배기술을 정립한 농민이 있다. 김정용 우리토마토농장 대표(58·부산 강서구)는 ‘대저토마토 선생님’으로 불리며 전국적으로 유명한 스타 농민이다. 그는 4959㎡(1500평) 규모의 ‘8연동하우스’에서 연간 60t 이상의 대저토마토를 안정적으로 생산한다.

그가 강조하는 재배기술의 핵심은 염류 관리와 잎따기(적엽)다. 강서구는 강물과 바닷물이 만나는 지역특성상 토양 염도가 높다. 김 대표는 “토마토 휴경기인 6∼9월 시설하우스에 물을 댄 뒤 조생종 벼를 심고, 수확 후 볏짚을 토양에 갈아 넣는다”며 “이 과정을 거치면 전기전도도(EC)가 평균 6.9에서 3.4 수준으로 낮아진다”고 설명했다. 이어 “작물체 이파리를 주기적으로 제거해 열매가 햇빛을 잘 받도록 함으로써 당도를 높인다”고 전했다.

수확량보다는 품질관리에 농사 초점을 맞추는 것도 비결이다. 그는 “일반적으로 토마토는 개화 후 60∼70일이면 수확하지만 대저토마토는 개화 후 100일 이상 지나서야 수확한다”며 “개화기·착과기엔 주야간 온도차를 15℃ 이상, 성숙기엔 20℃ 이상 유지해 열매에 영양분이 충분히 축적되도록 한다”고 말했다.

시설에 대한 투자도 아끼지 않는다. 김 대표가 보유한 8연동하우스는 2023년 자체 비용 23억원을 투입한 결과물이다. 점적관수, 천창 개폐, 온도 관리, 이산화탄소 농도 조절을 자동화한 이 시설은 종전 단동하우스 내 5단으로 재배했던 작물체를 11단으로 확충하면서 동일 면적 대비 생산성을 2배 가까이 키웠다.

섬세한 물관리도 차별화 요소다. 김 대표는 “지하수의 차가운 물을 저수조에서 전기히터봉으로 작물체 온도와 유사한 22∼23℃로 데운 뒤 관수하고 이때 불가사리액비를 1000배 희석해 함께 공급한다”고 말했다.

판로는 7대3 비율로 직거래와 서울 가락시장 출하를 병행한다. 지역과의 상생에도 힘을 쏟는다. 김 대표는 2009년부터 지역 내 농가와 ‘토마토 공부방’을 운영하며 재배기술을 공유하고, 2021년엔 자신의 재배매뉴얼을 담은 책자인 ‘대저토마토 이야기’를 펴냈다.

이런 성과를 인정받아 그는 2022년 10월 농림축산식품부 선정 토마토분야 ‘농업마이스터’로 지정됐다. 지난해 12월엔 농촌진흥청 주관 ‘2025년 대한민국 최고농업기술명인’ 명단에 이름을 올렸다.

김 대표는 “재배기술과 품종 연구를 계속하는 한편 일본·대만·러시아로 수출을 추진해 대저토마토 명성을 높이는 데 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

부산=조영창 기자