완주 생강 전통농업, 마을·농민이 직접 써낸 부활의 역사

[한국농정신문 한우준 기자, 사진 한승호 기자]

국산 생강의 본고장은 누가 뭐래도 전라북도 완주군 봉동읍이다. 고려시대부터 지금까지 1000년 넘게 이어져 오는 우리 생강농사는 가장 오래된 실존 기록이 <고려사(1018)>에 남아있다. 그보다 앞서 고려의 한 사신이 중국에서 생강을 들여와 여기저기서 심어 보았다가 재배에 실패하고, 봉상(봉동의 옛 지명)에 와서야 첫 재배에 성공했다는 설화도 있다. 이후 기록이 풍부했던 조선사에서도 완주의 생강은 꾸준히 ‘상품’으로 조명받았고, 20세기 들어 결성된 한국 최초의 생강 생산자 조합 역시 이곳에 뿌리를 내렸다.

농법과 농사공동체, 이를 뒷받침하는 다양한 농경문화에 이르기까지. 옛 생강농업의 기반을 최초로 구축한 시배지이자 산업의 중심지가 바로 이곳이었으니, 이를 국가유산으로 남기려거든 그 이름에는 완주 혹은 봉동을 주역으로 함께 기록해야 마땅했다. 그러나 2010년대 들어 국가농업유산 제도가 도입될 무렵, 정작 완주에는 이제 생강밭도, 농민도 별로 남지 않은 상태였다.

생산량의 과반을 차지하는 주산지 지위는 전북권에서 서산·태안 등 충남 해안 지역으로 진작에 넘어갔고, 그마저도 다시 경북 북부지역이 물려받은 지 오래다. 생강은 연작장해에 특히 취약한데, 1960년대 이후에는 지금까지도 농사를 어렵게 만드는 ‘뿌리썩음병’이 번지기 시작했다. 그 타격을 가장 먼저 받았으니, 이곳의 생강밭이 대개 시설하우스나 논으로 변한 건 이미 오래 전의 일이었다.

이에 이곳의 뜻있는 주민들은 관과 학계와 함께 협의체를 구성, 3년 3수에 걸친 도전 끝에 지난 2019년 국가농업유산 등재에 성공했다. 전통농법을 되살리기 위해 당시까지 생존해있던 수많은 고령의 주민을 만나며 구술을 기록했고, 800여개에 이르는 온돌식 저장용 토굴 ‘생강굴’의 존재도 일일이 파악했다.

조사를 이어가면서, 주민들은 생강농사의 지속가능성을 잃은 까닭이 전통농법을 버린 관행농사에 있었다는 사실을 깨닫는다. 어른들은 공통적으로 화학비료에 의존하기 시작할 무렵부터 농사가 어려워졌다는 사실을 되짚어줬고, 이민철 위원장을 비롯한 ‘완주생강전통농업시스템보존위원회’가 몇 년간 ‘실험’을 통해 입증한 전통농법의 성과 또한 그 추론을 뒷받침했다.

전통농법을 따라 생강농사를 짓자면 우선 둔덕을 만들어 고랑에 보리를 심고, 둔덕에는 5월 초쯤 생강을 파종한다. 두 주쯤 지나서는 산에서 꺾어온 어린 참나무 가지, 즉 ‘생강풀’을 파종한 자리에 덮는다. 유기질 비료다. 보리가 자라면 베어서 생강풀 위에 보릿대를 또 덮어준다. ‘보리간작농법’이다. 덮어놓은 보릿대는 지나친 저온과 고온에 작물이 상하는 것을 막아주며 천연 멀칭의 역할도 한다.

그 보릿대 사이로 싹이 올라오는 시기가 바로 6월 중순, 이 무렵이다. 올해 6월에도 봉동 곳곳의 공동경작지에선 가지런하게 펼쳐진 보릿대 사이로 생강순이 일제히 고개를 내밀고 있었다. 마찬가지로 중요한 사실, 이 싹은 토종 생강종자로부터 나온다. 수확하고 나면 다시 씨생강을 받아, 선조들이 생강굴을 통해 만들었던 환경(적정 온도 12도 이상)에서 겨울을 견디게 한다.

완주의 생강농업은 단순 역사적 사실과 남아 있는 거대 유형 유산에 기대 겨우 ‘간판’을 걸었을 뿐인 농업유산이 아니라는 점에서 의미가 깊다. 물론 지자체들 역시 지원에 나섰지만, 무엇보다도 지역과 마을을 잘 알고 있는 주민들이 스스로 주역이 돼 농업유산의 근거를 찾아냈다. 이들은 지금도 생산과 효율만이 가치를 인정받는 우리 사회에서 도시민들을 끌어들이며 전통생강농업을 조금씩 조금씩 확장해가고 있다.

고령화된 주민들이 내놓는 농지는 점차 공동경작지로 바뀌어 간다. 생강 포장은 이제 15개소까지 늘었고, 여기엔 사라진 주민들 대신 생강 농사를 지어보겠다며 봉동을 찾아온 주민, 외지인, 학생들의 이름이 적힌 팻말이 고랑마다 박혀있다.

이같이 소중한 족적을 남겨온 보존위원회의 다음 목표는 봉동생강농업의 ‘세계농업유산’ 등재라 알려져 있다. 하지만 이 역시 전통생강농업을 외부에 알리고 더욱 확산하기 위한 수단과 방법 중 하나로 바라볼 뿐, 등재 자체는 크게 중히 여기는 목표가 아니다. 그런 관점에서 이민철 위원장은 국가농업유산 제도의 방향성 역시 한 번쯤 재고될 필요가 있다고, 조심스레 제안했다.

“실적 중심, 특산물 중심으로 접근하는 유산 제도는 안 된다. 결국 지자체나 업체만 남게 되니까. 마을 주민이 유산과 함께 남고, 지속 보완하지 않는 이상 유산은 그걸로 말라버리고, 이름만 남게 될 거다. 그러니까 세계농업유산도 사실 되고 안 되고는 중요한 문제가 아니다. 중요한 것은 지속이 가능했던 전통농업의 의미를 지금의 농민이 주인이 돼 지켜내는 것이다.”