농업로봇 연구협의체 출범···농촌 노동력 부족 해법 찾는다

[한국농어민신문 조영규 기자] 

자율주행 농기계·농작업 드론 등
정부, 2030년까지 572억 투입
대학·연구소·산업체·기관 협력
미래 농업 선도 핵심기술 개발

대동, 자율 트랙터 협업 기술
긴트, 데이터 정밀 제초 등 소개
“산업화 통해 현장 보급할 것”

정부가 농촌 노동력 감소 난제 해결을 위한 농업로봇 분야 공동 연구개발사업을 추진하는 가운데 이 사업의 구심점 역할을 할 협의체가 출범했다. 정부는 협의체를 중심으로 2026년부터 2030년까지 572억6200만원을 투입해 자율주행 농기계와 농업용 로봇, 농작업 드론 등 미래 농업을 선도할 핵심기술을 개발할 계획이다.

농식품부와 농촌진흥청은 최근 ‘부·청 공동 민관협력 농업로봇 연구협의체’를 출범했다. 이번 협의체는 적극행정의 일환으로, 농식품부와 농촌진흥청이 시행하는 농업로봇 분야 공동 연구개발사업의 본격적인 운영을 위한 협력체계다. 공동 연구개발사업은 농식품부와 농촌진흥청이 각각 추진하고 있는 ‘AX 기반 지능형 농작업 협업 산업화 기술개발사업’과 ‘지능형 농작업 로봇 핵심기술개발사업’을 아우른다. 농촌 노동력 문제를 해결하는 수단으로서 농업로봇이 필요하지만, 농업로봇 분야의 R&D가 민간 주도의 투자만으론 한계가 있다고 판단, 정부 주도의 R&D 지원을 확대해야 한다는 공감대에서 해당 사업을 마련했다. 예산은 각각 399억원과 173억6200만원 등 572억6200만원이다. 사업기간은 2026년부터 2030년까지다.
 

지난 6월 23일 첫 협의체 회의에는 공동 연구개발사업에 참여하는 대학과 연구소, 산업체, 전문기관 등이 한자리에 모여 공동 연구개발사업의 세부 연구과제 추진 현황 등을 공유했다. 박화범 대동 AI로봇기술개발팀장은 연구과제 중 ‘무인 농장 전환을 위한 자율 트랙터 군집 협업 기술 개발’을 설명했다. 이는 두 대 이상의 무인 자율주행 트랙터가 단일 필지의 농작업 환경에서 상호 인식하며 협동 주행하는 기술이 핵심. 최근 농업 경영 규모가 확대되는 상황에서 대규모 면적에서 트랙터 작업을 효율적으로 수행, 농촌 노동력을 보완할 수 있을 것으로 예상된다.

박화범 팀장은 “한 대의 자율 트랙터만 운용하는 것보다 두 대를 동시에 운용하면 작업 효율이 45% 이상 향상될 수 있다”며 “온디바이스 AI를 적용해 비정형 농업환경에서도 스스로 주변 환경을 인식하고 안정적으로 작업할 수 있도록 기술 개발을 추진하고 있다”고 밝혔다. 박 팀장은 단순히 군집 운용 기술을 개발하는 데 그치지 않고 국제 표준과 검정 기준까지 마련해 상용화 기반을 구축하는 것이 목표라는 점도 덧붙였다.

주식회사 긴트의 정희종 수석연구원은 노동력 투입이 많은 제초 작업을 무인으로 정밀하게 수행하는 ‘데이터 솔루션 기반 무인 협업·정밀 제초 기술 개발’도 소개했다. 정 수석연구원은 “제초 작업은 농업 현장에서 노동력 의존도가 매우 높은 작업 중 하나”라며 “AI 기반 영상인식 기술로 작물과 잡초를 구분한 뒤 잡초에만 약제를 표적 살포하는 정밀 제초 기술을 개발하고 있다”고 말했다. 그는 “기존처럼 약제를 밭 전체에 일괄 살포하는 방식이 아니라 잡초에만 분사하기 때문에 약제 사용량을 50% 이상 줄일 수 있다”며 “무인 자율주행을 기반으로 하는 만큼 작업 시간이 다소 늘어나더라도 충전 여건만 갖춰지면 12시간에서 24시간까지 연속 작업이 가능해 노동력 부족 해소에 기여할 것“이라고 언급했다.

이 밖에도 만감류 과수원의 ‘모니터링-수확-운반-집하-선별-저장(현장 물류 전 과정)’을 효율화하는 등 현장 물류 최적화를 위한 지능형 이종 로봇을 비롯해 정밀 방제·파종, 피지컬 AI 기반 자율수확 드론 등의 다양한 기술 개발 현황도 발표됐다.   

윤남규 농촌진흥청 스마트농업팀장은 “농식품부와 농진청이 추진하는 두 사업은 하나의 목표를 갖고 기획된 공동 연구개발사업으로, 협의체의 가장 큰 의미는 기술 개발에 그치지 않고 농업로봇의 산업화는 물론 농가 현장보급까지 이어지도록 하는 데 있다”며 “국내 농업환경에 적합한 성능과 가격 경쟁력을 갖춘 농업로봇을 개발하는 것이 1차 목표”라고 말했다. 윤 팀장은 “부와 청이 성과를 지속적으로 공유하면서 데이터와 통신방식 등 핵심 기술의 표준화를 함께 추진해 상용화 기반을 마련할 계획이며, 농업의 디지털 전환을 앞당길 수 있도록 최선을 다하겠다”고 강조했다.

임재영 농식품부 과학기술정책과 사무관은 “농식품부와 농촌진흥청이 사업명은 다르지만 노지 등에서 농작업을 할 수 있는 농업로봇 개발해야 한다는 목적에서 사업을 공동으로 추진하고 있고, 이 사업을 협력 추진하기 위해 발족한 것이 협의체”라며 “최종적으론 농업로봇을 개발하고 농장에서 실증해서 실제 활용할 수 있는 형태로 산업화를 할 계획이며, 상반기와 하반기에 한 번씩, 1년에 두 번 정도 협의체를 운영해서 연구상황을 점검함은 물론, 더 나아가 현대차나 LG 등 대기업의 로봇 기반 기술을 농업분야에 어떻게 접목할 수 있을지 그 방안들도 모색할 것”이라고 말했다.

조영규 기자 choyk@agrinet.co.kr