‘천마의 재발견’…비만 연구 새길 열다

최근 천마의 일부 성분이 비만치료제인 위고비나 마운자로와 비슷한 기제를 보일 수 있다는 연구결과가 나와 이목을 끈다.

산림청 국립산림과학원과 중앙대학교 공동연구팀은 천마에 들어 있는 천연 성분 ‘살리제닌’이 비만으로 인한 인슐린 저항성을 개선하고 당뇨를 예방하는 데 효과가 있다고 최근 발표했다.

과도한 체내 지방은 장 세포를 손상하고, 인슐린 분비를 촉진해 혈당을 낮추는 핵심 호르몬인 ‘글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)’의 분비를 줄인다. 이에 따라 ‘인슐린 저항성’이 생기기 쉬우며 이는 제2형 당뇨병의 주요 위험 요인으로 꼽힌다. 위고비와 마운자로도 GLP-1의 작용을 이용해 혈당을 조절하고 체중 감량 효과까지 일으킨다.

실제 연구팀이 비만 환경을 재현한 장 세포에 천마의 핵심 성분인 살리제닌을 투여하자 손상된 세포의 스트레스가 줄고 세포 속 노폐물을 청소하는 ‘자가포식’ 작용이 활발해졌다. 그 결과 감소했던 GLP-1 분비량도 다시 늘었다. 또 살리제닌으로 처리한 장 세포의 분비물을 근육세포에 주입하자 근육세포의 인슐린 반응성이 높아지고 포도당 흡수율도 증가하는 것을 세계 최초로 밝혀냈다.

이번 연구 결과는 세포생물학 국제학술지 ‘Tissue&Cell’에 실리며 학술적 가치를 인정받았다.

그렇다면 천마는 어떻게 섭취하는 게 좋을까. 천마는 사과나 요구르트와 함께 갈아 마시면 특유의 쓴맛과 아린 맛이 줄어든다. 말린 천마와 대추를 물에 넣고 약한 불에서 1시간가량 끓이면 구수한 천마차를 즐길 수 있다. 또 천마를 얇게 썰어 샐러드에 넣거나 불고기·갈비찜 같은 육류 요리에 곁들이면 색다른 별미가 탄생한다.

황지원 기자 support@nongmin.com